Rete Bibliotecaria della Provincia di Como

Abstract: È giunta in Italia, pubblicata dalla Zanichelli, la traduzione della biografia di Richard Feynman, uno dei più noti fisici teorici del dopoguerra, scomparso recentemente dopo una lunga battaglia contro una grave malattia. Richard Feynman (Dick per gli amici) era un fenomeno della natura, una di quelle anomalie che sconvolgono il quieto mondo accademico e finiscono poi per imporsi come un nuovo standard intellettuale e di stile personale e forgiare una nuova generazione di giovani ricercatori di regola molto meno simpatici e creativi del loro idolo. I lavori fondamentali e la fama di Feynman datano dal 1946, anno in cui propose una serie di regole di calcolo per la teoria dei campi che, se pur prive di solide basi teoriche, in pratica funzionavano perfettamente ed erano inoltre dotate di una forte carica intuitiva. Queste regole furono poi riderivate e giustificate nei lavori di Dyson e fanno ora parte del bagaglio normale di conoscenze di tutti i fisici teorici. Al momento furono ostaggiate dai fisici della vecchia generazione, in particolare non piacevano allo stesso Bohr che si dimostrò sempre freddino nei riguardi di Feynman. Einstein era ormai invecchiato e fuori della mischia e non volle mai interessarsi alla teoria quantistica dei campi. Per questi lavori, per la sua idea di quantizzazione mediante la Somma sulle storie e per i suoi contributi alla meccanica statistica ed in particolare alla trattazione della superfluidità ed infine per la sua teoria delle interazioni deboli con violazione di parità, costruita in collaborazione con Murray Gellmann, Richard Feynman è ormai entrato da protagonista nella storia della scienza ed il premio Nobel non ha fatto altro che sancire una situazione di fatto. Il successo accademico egli onori ufficiali non hanno sempre un effetto benefico su chi li riceve ed anzi lo invitano ad intraprendere la strada della esteriorità e della pomposità verbosa. Feynman si rese subito conto di questo pericolo, detestava le cerimonie ed i paludamenti e reagì a modo suo contro un mondo che invece richiedeva ossessivamente la sua presenza in una serie di atti rituali poco adatti al suo carattere. La sua biografia porta tracce evidenti di questa sua lotta contro l'accademismo. Essa è il risultato di una lunga intervista concessa a Ralph Leighton ed appare formalmente come una autobiografia scritta in prima persona anche se poi ben poco di quanto appare nel libro è di penna sua. Il racconto abbraccia un periodo che parte dalla sua adolescenza, epoca in cui faceva qualche soldo riparando radio, fino al periodo finale al California Institute of Technology. I suoi interessi scientifici lo guidano, sono preminenti nel libro e ne sono la struttura portante.Al tempo stesso Feynman ci tiene a farci conoscere, anzi ad esibire, la sua vita turbinosissima, la sua curiosità insaziabile ed il suo spirito iconoclasta ed anticonformista. Da giovane dicono fosse bellissimo e che piacesse follemente alle donne, ebbe comunque una vita sentimentale animatissima di cui resta traccia nel libro. Volle cimentarsi in tutto e si dedicò alla pittura anche se non valeva molto come artista, giungendo persino a vendere quadri ad un bordello di Pasadena. Uno dei suoi quadri è ora esposto all'Università di Princeton, luogo che detestava, e di cui fu studente. In Brasile fece parte di una banda musicale in cui suonava la percussione, ma l'ho fatto anche io e non mi è apparso un compito così difficile. Non si tratta dunque di una biografia puramente scientifica ed a fine lettura sorgono spontanee molte domande su chi fosse davvero Richard Feynman e quali fossero le sue motivazioni. Non esistono dubbi sulla sua statura scientifica, era una personalità di primo ordine, impegnatissimo sia nella ricerca che nella divulgazione scientifica. E non esistono dubbi, per chi lo ha conosciuto, sulla sua probità ed onestà personale. I miei dubbi nascono invece dalla ostinata quanto patetica volontà di Feynman di apparire modesto, uno come gli altri, uno nella folla anonima a cui tocca (quasi) per caso l'avventura di vivere una stagione scientifica straordinaria e di arrivare al Nobel. Feynman si cimenta nel libro in calcoli mentali e stupisce amici e colleghi, ma poi rivela il trucco per dimostrare che tutti possono farlo e che lui non è un mostro. In realtà la conoscenza capillare di questi trucchi e la memoria necessaria per non perdere la faccia non sono esattamente alla portata di tutti ed alla fine si ricava l'impressione esattamente opposta. La cortina fumogena che Feynman ha innalzato nel libro per nascondere la propria immodestia si dimostra inadeguata anzi inesistente ed il tema della superiorità intellettuale vissuta ed anzi cardine della propria personalità, la vanità come sostegno morale e meccanismo propulsore traspare continuamente. Era straordinariamente intelligente e lo sapeva ma, come capita a tanti, un residuo senso di insicurezza gli faceva cercare la compagnia del prossimo per stupirlo e riceverne lodi; era un carattere naturalmente simpatico e cordiale e si rese conto che ad essere scopertamente bravo rischiava di essere tagliato fuori dalla società che amava, in questo era persona umanissima e del tutto normale. Per chi vive nel mondo della fisica il libro è pieno di riferimenti a fatti e persone ben note (tra cui l'italiano Cabibbo, ora presidente dell'Istituto Nazionale di Fisica Nucleare). La biografia non può tuttavia essere considerata come storicamente attendibile n‚ come documento scientifico serio. Proprio per i motivi a cui ho accennato è troppo piena di divagazioni, volgarità pianificate, dissacrazioni gratuite, di casseforti scassinate solo per dimostrare quanto lui era più bravo dei generali di Los Alamos, avventure nei casinò di Las Vegas e scherzi da prete. Di Feynman rimane in chi lo conobbe una indelebile impressione personale; nell'ultimo anno di vita guidò la commissione che svolse le indagini sul disastro del Challenger ed anche in questa occasione non resistette alla tentazione di sconvolgere il quieto vivere altrui con una serie di scherzi goliardici di alto livello scientifico. In questo rimarrà unico e nessuno dei suoi epigoni ha ereditato la sua carica umana e il suo genio scientifico.